"Junker" (von Junger Herr) hießen die Söhne der Edelleute auf de väterlichen Gütern. Man hielt diese Bezeichnung für sie bei, wenn sie ins Heer traten, um zu Offizieren ausgebildet zu werden. Da man ihnen als besondere Auszeichnung das Recht gab, die Fahne zu tragen - nur adligen Händen glaubten die Könige dieses Heiligtum der Soldaten anvertrauen zu dürfen -, so kam daneben auch die Bezeichnung "Fahnenjunker" für den Offizieranwärter der Infanterie auf. Bei der Kavallerie, die statt Fahnen Sandarten führte, hießen sie "Standartenjunker", bei der fahnen- und standartenlosen Artillerie "Stückjunker". Schon in Friedenszeiten war es für die oft noch knabenhaften Fahnenjunker nicht leicht, die schwere Fahne festzuhalten. Alles wurde daran gesetzt, sie nicht sinken zu lassen, das wäre eine Beleidigung der Ehre des Regiments gewesen. Die Kriegsgeschichte kennt zahlreiche Beispiele, wo solche Jünglinge mit der Fahne in der Hand gefallen sind oder die Fahne kurz vor der Kriegsgefangenschaft durch Abreißen des Tuches von der Stange gerettet haben.

Mit der Reorganisation des preußischen Heeres nach dem unglücklich verlaufenen Kriege von 1806 verschwand mit vielen anderen Überlieferungen auch die amtliche Bezeichnung "Junker". Für junge Leute, die mit der Aussicht auf Beförderung zum Offizier dienten, blieb sie gebräuchlich. Scharnhorsts Umgestaltungen setzten als Mindestalter für den Eintritt in das Heer das vollendete 17.Lebensjahr sowie ein gewisses Maß an Kenntnissen fest. Kaiser Wilhelm II. führte 1899 statt der unschönen Bezeichnung "Offzieraspirant" und "Avantageur" die des Fahnenjunkers für den Offizieranwärter wieder ein. Die Wehrmacht benannte ihre Offizieranwärter in Heer und Luftwaffe mit der Sammelbezeichnung Fahnenjunker, zu der jeweils der Dienstgrad hinzugesetzt wurde: Fahnenjunker-Unteroffizier etc. In der Waffen-SS wurden ab 1937 die Führerschulen in "Junkerschulen" und die Führeranwärter in "Junker" umbenannt".

Die Bundeswehr hat für Heer und Luftwaffe die Bezeichnung "Fahnenjunker" für die im Rang eines Unteroffiziers stehenden Offizieranwärter von der Wehrmacht übernommen.